Charles Lieber quitte le tribunal fédéral après que lui et deux ressortissants chinois aient été accusés d’avoir menti sur leurs liens présumés avec le gouvernement chinois, à Boston, Massachusetts, le 30 janvier 2020. (Katherine Taylor/Reuters)

L’ancien président du département de chimie de l’université de Harvard, accusé d’avoir dissimulé des liens avec la Chine, a admis avoir reçu des dizaines de milliers de dollars de la Chine, comme le montre une vidéo présentée au tribunal fédéral le 17 décembre.

La vidéo, tournée lors de l’interrogatoire du nanoscientifique Charles Lieber par les enquêteurs fédéraux, a été diffusée aux jurés lors de l’audience de vendredi, quatrième jour du procès sur les fausses déclarations présumées de Lieber concernant les financements chinois.

Le professeur de Harvard, âgé de 62 ans, avait maintenu qu’il n’avait reçu aucun paiement d’une université chinoise, à l’exception d’une compensation pour ses frais de voyage en Chine. Mais il a rapidement changé de compte après que les agents du Federal Bureau of Investigation (FBI) Robert Plumb et Kara Spice l’ont accosté avec des copies de preuves, notamment un contrat bilingue qu’il a signé avec l’Université de technologie de Wuhan (WUT) en 2011.

« C’est assez accablant », a déclaré Lieber, vêtu d’une veste bleue, aux agents du poste de police du campus lors d’un interrogatoire de trois heures, qui s’est déroulé le jour de l’arrestation de Lieber, il y a près de deux ans. « Maintenant que vous en parlez, oui, je m’en souviens », a-t-il dit dans l’enregistrement, ont rapporté les médias locaux.

L’accord de cinq ans décrivait Lieber comme un « scientifique stratégique » à l’école chinoise qui lui donnait droit à 50 000 dollars par mois et à environ 158 000 dollars de frais de subsistance. Il faisait également allusion à sa participation future au plan chinois des « mille talents », un programme d’État visant à solliciter les meilleurs experts scientifiques et spécialisés du monde entier.

Plus tard au cours de l’entretien, les agents du FBI ont montré à M. Lieber un courriel qu’il avait rédigé, demandant à l’université de Wuhan de lui verser la moitié de son salaire en espèces, l’autre moitié étant déposée sur un compte bancaire chinois.

« Je n’arrive même pas à croire que j’ai fait ça », a déclaré Lieber en réponse, ont rapporté les médias locaux. « C’est mon erreur et manifestement j’ai fait une erreur ».

Charles Lieber (L) et son avocat Marc Mukasey sortent du palais de justice américain John Joseph Moakley à Boston, Massachusetts, le 17 décembre. (Learner Liu/The Epoch Times)

M. Lieber a déclaré qu’il n’avait probablement pas effectué plus de six voyages en Chine vers 2012 et qu’il avait été payé entre 10 000 et 20 000 dollars à chaque fois, selon les médias locaux. Il avait dépensé l’argent – un total qu’il a estimé entre 50 000 et 100 000 dollars – pour l’épicerie et les frais de subsistance, comme le ménage.

Le paiement a été effectué en billets de 100 dollars que Lieber a ramenés dans ses bagages, a-t-il déclaré. Il ne les a pas déclarés à la douane et n’a pas payé d’impôts sur cet argent.

« Si je l’ai ramené, je ne l’ai pas déclaré, et c’est illégal », a-t-il dit aux agents du FBI.

Dans l’enregistrement, Lieber a répété à plusieurs reprises qu’il ne se souvenait pas du montant exact de l’argent, mettant ces trous de mémoire sur le compte de sa « mémoire sélective », selon les rapports locaux.

En 2014, le compte bancaire chinois affichait un solde équivalent à 200 000 dollars au nom de Lieber. Le scientifique a déclaré ne jamais l’avoir utilisé, notamment en raison de la détérioration de son état de santé et du diagnostic récent d’un cancer.

Très malhonnête
Depuis 2008, le groupe de recherche de l’université de Harvard que Lieber dirigeait a reçu plus de 15 millions de dollars de financement de la part des National Institutes of Health (NIH) et du ministère de la Défense.

Lieber était un participant contractuel du Plan Mille Talents entre au moins 2012 et 2017, selon un document judiciaire.

Si l’affiliation au programme de recrutement chinois n’est pas en soi illégale, elle constitue un conflit d’intérêts étranger que les chercheurs doivent divulguer pour recevoir des subventions fédérales.

Lieber a concédé qu’il « semble que j’ai été très malhonnête » lorsque le ministère de la Défense l’a interrogé sur son implication dans le programme de talents en 2018.

« Je n’ai pas été complètement transparent, loin s’en faut », a-t-il dit aux agents dans l’enregistrement.

Charles Lieber (à gauche), professeur à l’université Harvard, quitte le tribunal fédéral avec son avocat Marc Mukasey, à Boston (Massachusetts), le 14 décembre 2021. (AP Photo/Michael Dwyer)

Lieber a déclaré que ce qui l’avait motivé à entrer dans le programme de talent n’était pas l’argent mais le désir d’être reconnu. Il était « jeune et stupide » à l’époque, a-t-il dit.

« Je ne suis pas vraiment compétitif, mais si j’amène d’autres personnes à poursuivre un aspect basé sur les recherches que j’ai effectuées, il y a un effet de retombée », a déclaré Lieber, selon les médias locaux. « Tous les scientifiques veulent un prix Nobel ».

Le professeur de Harvard a ensuite cherché à prendre ses distances avec la collaboration de Wuhan, notamment en annulant un voyage dans l’école en juin 2015.

Dans un courriel de 2018 adressé à un collègue chercheur, deux jours après avoir été interrogé par le ministère de la Défense, Lieber a fait part de ses inquiétudes au sujet d’une page Web chinoise qui l’indiquait comme dirigeant le laboratoire de recherche de Wuhan, en déclarant : « J’ai perdu beaucoup de sommeil en m’inquiétant de toutes ces choses la nuit dernière et je veux commencer à prendre des mesures pour corriger au plus tôt. »

« Je ferai attention à ce dont je discute avec l’Université de Harvard, et rien de tout cela ne sera partagé avec les enquêteurs du gouvernement pour le moment », a-t-il écrit dans cet e-mail, qui a également été présenté au tribunal vendredi.

Lors de l’interrogatoire, cependant, il a insisté sur le fait qu’il n’avait rien fait de mal – sauf qu’il « n’aurait pas dû avoir un accord et accepter de l’argent ».

« Vous avez raison, c’était mal », a déclaré Lieber lorsque les agents du FBI lui ont demandé pourquoi il avait décidé de dissimuler l’information à Harvard et aux autorités américaines. « J’avais peur d’être arrêté, comme je le suis en ce moment ».

Lieber fait face à six chefs d’accusation fédéraux, dont le fait d’avoir menti aux autorités fédérales, d’avoir rempli de fausses déclarations de revenus et d’avoir omis de déclarer ses comptes bancaires et financiers étrangers. Il a plaidé non coupable pour les six chefs d’accusation.

Learner Liu a contribué à ce rapport.

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