Cette semaine, ABC News 4 a suivi les enquêteurs fédéraux lors d’une mission terrestre, maritime et aérienne qui a débuté le mercredi 19 mai. Dans cette première partie d’une série en deux parties, Anne Emerson et le photojournaliste Jason Tighe découvrent pourquoi les policiers se concentrent sur nos voies navigables.

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CAROLINE DU SUD (WCIV) – NOTE DE LA RÉDACTION : Voici le premier volet de notre série de deux articles sur la traite des êtres humains en Caroline du Sud et dans le Lowcountry.

Des jeunes femmes et des enfants, transportés par ferry à travers le Lowcountry, forcés à une vie de sexe et de drogue.

Cette semaine, ABC News 4 a suivi les enquêteurs fédéraux dans une mission terrestre, maritime et aérienne qui a débuté le mercredi 19 mai. Dans cette première partie d’une série en deux parties, Anne Emerson et le photojournaliste Jason Tighe découvrent pourquoi les agents se concentrent sur nos voies navigables.

S’appuyant sur les ressources de nos forces de l’ordre locales et étatiques, les enquêteurs de la sécurité intérieure ont lancé l’opération « Lighthouse ».

Les agents tentent de trouver des victimes de la traite des êtres humains, un crime considéré comme un « esclavage moderne », selon le procureur général de la SC, Alan Wilson.

Un agent fédéral sous couverture a déclaré à ABC News 4 que les jeunes victimes de la traite des êtres humains sont généralement amenées sur les bateaux de fête pour être divertis.

M. Wilson a déclaré que la Caroline du Sud se trouve entre deux des 20 principales plaques tournantes de la traite des êtres humains, Charlotte et Atlanta.

Les agents soulignent qu’il y a une sorte d’événement qui se déroule chaque week-end du printemps à l’été.

Selon les enquêteurs, nos voies navigables constituent l’endroit idéal pour se cacher à la vue de tous, car la présence policière sur l’eau est moindre. Les enquêteurs disent croire que le trafic maritime a lieu tous les jours à Charleston.

Les agents du ministère des ressources naturelles comme Griffin Allison effectuent des contrôles de sécurité, mais ils gardent l’œil ouvert pour bien d’autres choses. Aujourd’hui, ils se sont associés à Homeland Security pour patrouiller dans les eaux.

« Vous savez, il peut s’agir d’un contrôle de sécurité qui peut avoir d’autres conséquences, comme des suspects recherchés ou des trafics », explique Griffin. « On ne sait jamais ce que l’on va trouver ».

Alors que le soleil commence à se coucher sur le port de Charleston, les bateaux de fête commencent à sortir et c’est ce qui inquiète les fédéraux.

L’agent spécial de la sécurité intérieure Abbey Kepf a déclaré que ses agents sous couverture surveillent les signes de troubles.

« Je cherchais différents individus, en particulier les femmes, toute grande disparité d’âge ou toute indication que les femmes sont sous la contrainte ou en danger. »

Les fédéraux disent que trois grands drapeaux rouges restent au premier plan de leur enquête sur la traite des êtres humains : La force, la fraude ou la coercition. Si des mineurs font l’objet d’un trafic, ces normes n’ont pas besoin de s’appliquer pour constituer un crime. Les agents parcourent les bateaux, les marinas et les quais, en mettant en lumière tout ce qui est suspect.

« Nous cherchons à savoir si les filles semblent être intimidées, réduites au silence, protégées ou dissimulées. Sont-elles libres de se déplacer de leur propre chef ou quelqu’un pose-t-il des questions à leur place ? » a déclaré M. Kepf.

Mais à la fin de cette journée, les recherches sont loin d’être terminées.

« Nous sommes ici depuis des heures, des heures et des heures, mais ce n’est pas assez, ce n’est jamais assez. Jusqu’à ce que nous trouvions quelqu’un et que nous l’aidions, nous continuerons à le faire », a déclaré M. Kepf.

Au cours de la première phase de l’opération Lighthouse, le HSI et les agences participantes disent avoir saisi 10 000 dollars en espèces, trois armes à feu et arrêté sept individus pour traite d’êtres humains ou autres crimes graves :

Un homme de 27 ans de North Charleston a été arrêté pour trafic de cocaïne et possession d’une arme à feu lors de la commission d’un crime violent.

Un homme de 38 ans de Barnwell a été arrêté pour trafic d’êtres humains, usurpation d’identité d’un agent de police et extorsion.

Une femme de 23 ans, originaire de Californie, a été arrêtée pour conduite illégale envers un mineur et pour être une fugitive de la justice.

Quatre victimes ont été identifiées ou secourues au cours de l’opération : Deux sont des enfants mineurs et une est un adolescent mineur. Les services aux victimes ont été rendus.

Les forces de l’ordre suivantes ont participé à l’opération :

Division de l’application de la loi de Caroline du Sud (SLED), Département des ressources naturelles (DNR), Bureau du shérif du comté de Charleston, Département de la police de la ville de Charleston, Département de la police de North Charleston, Département de la police de Mount Pleasant, Département de la police du comté de Horry, Département de la sécurité publique de Caroline du Sud – Patrouille routière, Autorité aéronautique du comté de Charleston, Administration de la sécurité des transports (TSA), Garde côtière des États-Unis et Service des douanes et de la protection des frontières.

Mais les enquêteurs affirment que la sensibilisation de la communauté est un élément essentiel de cette opération. Si vous pensez qu’une personne que vous avez vue peut être impliquée dans la traite des êtres humains, vous êtes prié de le signaler à la National Human Trafficking Hotline :

1 (888) 373-7888 ou envoyez le message « be free » pour discuter avec une personne en direct.

Jeudi prochain, à 18 heures, dans la deuxième partie de notre série « La vérité sur la traite des êtres humains », notre équipe se rendra dans les rues du Lowcountry, où les enquêteurs affirment que les vies humaines sont une denrée très recherchée par les criminels.

Sidney Powell