Plus de 500 scientifiques américains font l’objet d’une enquête pour avoir été compromis par la Chine et d’autres pays étrangers dont la France, selon une récente audition devant la commission sénatoriale de la santé, de l’éducation, du travail et des pensions.
L’audition portait sur la protection de la recherche biomédicale américaine contre des entités étrangères telles que la Chine. Lors de son discours d’ouverture, la sénatrice Patty Murray, présidente de la commission, a parlé d’un récent rapport des National Institutes of Health et des conflits d’intérêts parmi 507 bénéficiaires de subventions des NIH.
« Il est important que les chercheurs ayant des affiliations étrangères et des conflits d’intérêts potentiels – par exemple, la participation à des programmes de talents étrangers ou l’engagement à déposer des brevets dans des pays étrangers ou à y transférer des laboratoires – divulguent pleinement ces questions lorsqu’ils demandent des subventions fédérales », a déclaré Mme Murray.
« Le dernier rapport des National Institutes of Health sur les conflits d’intérêts non divulgués a trouvé matière à préoccupation avec seulement 507 bénéficiaires de subventions – par rapport à plus de 30 000 bénéficiaires totaux en 2020 », a-t-elle ajouté.
Mme Murray a également déclaré que le NIH « a fait des progrès dans la mise en œuvre de politiques et de procédures visant à sensibiliser la communauté de la recherche biomédicale à l’influence étrangère indue, à la prévenir et à y remédier ». Mais elle a noté que « les enquêtes du Bureau de l’inspecteur général du Département de la santé et des services sociaux, du Bureau de la sécurité nationale du Département et du Bureau de la responsabilité gouvernementale montrent clairement que les NIH peuvent faire davantage dans ce domaine ».
Michael Lauer, directeur adjoint de la recherche extra-muros au NIH, a déclaré à la commission de la santé, de l’éducation, du travail et des pensions qu’en avril 2021, l’agence avait contacté plus de 90 institutions « concernant des préoccupations impliquant plus de 200 scientifiques. »
Le sénateur Richard Burr, membre de la commission, a déclaré lors de son discours d’ouverture que « le gouvernement de la République populaire de Chine et le Parti communiste chinois sont les auteurs les plus sophistiqués, mais d’autres acteurs étrangers sont également engagés dans des efforts visant à subvertir notre recherche biomédicale. »
Il a ajouté : « Nos adversaires s’engagent dans un effort systématique pour infiltrer la communauté de recherche universitaire et siphonner les résultats des dépenses des États-Unis dans la recherche biomédicale. »
M. Burr a poursuivi en expliquant que des individus chinois, « soutenus par leur gouvernement », s’efforcent de travailler aux États-Unis « avec la ferme intention de rapporter au gouvernement chinois tout ce qu’ils peuvent apprendre, stocker ou voler. »
Au cours de l’audition, Gary Cantrell, l’inspecteur général adjoint du département de la santé et des services sociaux chargé des enquêtes, a présenté un exemple de la manière dont des personnes ont demandé et obtenu des subventions du NIH, mais les ont utilisées au profit de la Chine.
Selon Cantrell, une enquête qui a conduit à un plaidoyer criminel incluait un chercheur qui « a admis avoir menti sur des demandes afin d’utiliser environ 4,1 millions de dollars de subventions du NIH pour améliorer l’expertise de la Chine dans les domaines de la rhumatologie et de l’immunologie. »
Ces dernières années, la concurrence scientifique des États-Unis avec la Chine s’est accrue et, en juillet 2020, l’administration du président Donald Trump a annoncé la fermeture du consulat de Chine à Houston. L’administration Trump a accusé les diplomates du consulat d’opérer comme des espions pour le gouvernement chinois afin de voler la recherche scientifique des États-Unis.
Dans le courriel envoyé à Newsweek, le NIH Office of Extramural Research a écrit que « la recherche des NIH repose sur un ensemble de principes fondamentaux d’excellence scientifique, d’intégrité inattaquable et de concurrence loyale. Les NIH attendent des candidats et des bénéficiaires de la recherche financée par les NIH – qu’ils soient nationaux ou étrangers – qu’ils respectent ces principes. »
« Il est essentiel que les institutions soutenues par les NIH et leurs chercheurs fassent preuve d’une transparence totale quant au soutien financier provenant d’institutions internationales et aux affiliations avec celles-ci. Une telle transparence garantit que les décisions de financement des NIH sont justes et appropriées, et que les institutions américaines et le public américain bénéficient de leur investissement dans la recherche biomédicale », ajoute le courriel envoyé à Newsweek.
En début de semaine, le ministère de la justice a annoncé qu’un professeur et chercheur en mathématiques de la Southern Illinois University-Carbondale a été inculpé de deux chefs d’accusation de fraude électronique et d’un chef d’accusation de fausse déclaration après avoir « obtenu frauduleusement 151 099 dollars de subventions fédérales de la National Science Foundation (NSF) en dissimulant le soutien qu’il recevait du gouvernement chinois et d’une université chinoise ».
Selon le ministère de la Justice, le chercheur a été identifié comme étant Mingqing Xiao, 59 ans. Dans une déclaration, l’assistant du procureur général du DOJ pour la sécurité nationale, John Demers, a déclaré : « Une fois de plus, un professeur américain est accusé d’avoir permis au gouvernement chinois de bénéficier de manière corrompue du financement de la recherche américaine en mentant sur ses obligations et son soutien envers une branche du gouvernement chinois et une université publique chinoise. »
Mise à jour le 23 avril 2021 à 16 h 13 ET, pour inclure une déclaration du NIH Office of Extramural Research.